Loeb et Boulanger terminent troisièmes avec les Dacia Sandriders au Portugal

Après avoir signé le deuxième meilleur temps lors de la dernière étape autour de Lisbonne aujourd’hui (dimanche 28 septembre), Nasser Al-Attiyah et Fabian Lurquin ont remonté le classement, passant de la septième place à la cinquième. Le Qatari a ainsi obtenu des points essentiels dans sa quête d’un deuxième titre consécutif au championnat du monde FIA des rallyes-raids (W2RC).

Cristina Gutiérrez et Pablo Moreno ont pris le départ de la cinquième étape en cinquième position au classement général. Cependant, un pneu endommagé leur a fait perdre beaucoup de temps et le duo espagnol a terminé septième au classement final. Cristina et Pablo qui n’avaient plus couru depuis le Rallye Dakar en janvier signent là une performance des plus remarquables.

Sébastien Loeb décroche son deuxième podium consécutif en W2RC, lors de sa première course avec son nouveau navigateur Édouard Boulanger. Ce dernier naviguait auparavant Nasser Al-Attiyah, avant d’échanger sa place avec Fabian Lurquin dans le cadre de la stratégie pour optimiser la compétitivité de l’équipe.

Le Rallye-Raid Portugal avait commencé de la meilleure des manières pour Nasser Al-Attiyah, vainqueur du prologue mardi. Mais son élan a rapidement été stoppé par des pénalités, un incident sur un rocher et des soucis de freins. Néanmoins, sa cinquième place lui permet de rester en tête du classement W2RC, même si son avance est réduite à neuf points, alors qu’il ne reste plus que le Rallye du Maroc le mois prochain. Les Dacia Sandriders occupent la deuxième place du classement des constructeurs W2RC.

Sébastien Loeb a également perdu du temps pendant l’épreuve après avoir endommagé le triangle supérieur arrière droit de sa Dacia Sandrider en heurtant un arbre lors de la deuxième étape. Il a toutefois rebondi en remportant la troisième étape, la dixième du W2RC pour les Dacia Sandriders, et s’est hissé à la troisième place du classement général lors de la quatrième étape de samedi, alors que Nasser Al-Attiyah terminait la spéciale avec le meilleur temps.

Tout comme lors du Rallye Dakar qui a ouvert la saison, Cristina Gutiérrez et Pablo Moreno ont joué un rôle de soutien essentiel en s’arrêtant à deux reprises pour aider leurs coéquipiers Nasser Al-Attiyah et Sébastien Loeb après qu’ils aient rencontré des difficultés lors d’incidents distincts dans la deuxième spéciale.

Des problèmes de freins et des pneus endommagés ont augmenté leur temps total, mais ils ont tout de même terminé à une belle septième place.

« C’était notre premier rallye au Portugal, le terrain était vraiment difficile et, pour être honnête, nous ne nous attendions pas à ce que ce soit aussi dur, surtout au niveau des freins », a déclaré Tiphanie Isnard, directrice de l’équipe des Dacia Sandriders. « Mais je suis vraiment très fière de l’équipe, elle a réagi très rapidement pour résoudre les problèmes tout en conservant un très bon esprit. Nous avons réalisé l’une de nos meilleures performances avec deux victoires d’étape et une magnifique cinquième place pour Cristina, c’est donc un excellent résultat pour l’équipe. Nasser conserve la tête du championnat et même si nous n’avons pas remporté le rallye, nous avons beaucoup appris et nous reviendrons plus fort. »

Comment s’est déroulée la bataille pour la victoire finale

Avec un départ et une arrivée à Lisbonne, la cinquième étape a offert des moments de grande vitesse dans les zones forestières autour de la capitale, sur une surface sablonneuse mais compacte. Après avoir remporté la quatrième étape dimanche, le Qatari Nasser Al-Attiyah et son navigateur belge Fabian Lurquin ont été les premiers à s’attaquer aux 103 derniers kilomètres chronométrés.

Malgré le désavantage d’ouvrir la piste face à leurs poursuivants, l’équipage n°200 de la Dacia Sandrider semblait en route pour une deuxième victoire d’étape avant d’être finalement devancé dans les derniers kilomètres.

Derrière eux, le duo 100 % français Loeb/Boulanger a signé le quatrième meilleur temps de la 5e étape, confirmant ainsi leur troisième place au classement général.

De leur côté, les Espagnols Gutiérrez et Moreno, partis en position de terminer cinquièmes, ont rétrogradé au septième rang après une crevaison qui les a relégués au 18e temps du jour.

NASSER AL-ATTIYAH (QATAR), PILOTE, THE DACIA SANDRIDERS

« C’était une course très difficile pour notre première participation ici avec le Dacia Sandrider. Nous avons beaucoup appris, mais les résultats des deux ou trois derniers jours montrent que nous avons gagné en force. Nous sommes très heureux de conserver la tête du championnat et nous allons tout faire pour la garder lors de la dernière manche au Maroc. Bravo à toute l’équipe: voir nos trois voitures à l’arrivée est une grande satisfaction. »

CRISTINA GUTIÉRREZ (ESPAGNE), PILOTE, THE DACIA SANDRIDERS

« Je suis vraiment heureuse de revenir en compétition et de retrouver l’équipe. Pour moi, il était important de me sentir à nouveau compétitive et de partager ça avec tout le monde. Nous sommes contents pour l’équipe : nous avons terminé à une bonne place, nous avons pris beaucoup de plaisir dans les spéciales et retrouvé un bon rythme en vue des prochaines courses. C’était aussi une satisfaction de voir toute l’équipe – mécaniciens, ingénieurs – travailler ensemble dans le même esprit. La dernière étape a été un peu frustrante avec une crevaison et du temps perdu, mais dans l’ensemble nous avons fait du très bon travail, en plus d’avoir aidé nos coéquipiers. Nous sommes très fiers et je tiens à féliciter tout le monde. »

SÉBASTIEN LOEB (FRANCE), PILOTE, THE DACIA SANDRIDERS

« C’est un bon résultat. Nous avons fait une petite erreur le deuxième jour qui a entraîné la casse d’un triangle. Avec 15 minutes de retard, c’était difficile et nous ne savions pas trop à quoi nous attendre. Ensuite, nous avons très bien roulé, la voiture fonctionnait parfaitement et cela nous a permis de signer de bons chronos et de rattraper du temps. Au final, nous terminons troisièmes et finir ce rallye sur le podium est une belle satisfaction. Aujourd’hui, il n’y avait rien à gagner ni à perdre, donc nous avons juste profité de la spéciale.»

ÉDOUARD BOULANGER (FRANCE), CO-PILOTE, THE DACIA SANDRIDERS

« La collaboration avec Seb a très bien fonctionné et c’était vraiment une bonne chose de commencer à travailler avec lui lors de cette course au Portugal, car c’est probablement ce qui se rapproche le plus de ce à quoi il était habitué en WRC. Il m’a demandé plus de précision et d’exactitude dans ma façon de lui transmettre les notes, et cela a été un bon exercice pour moi d’aller dans cette direction avant de nous rendre au Maroc, dans le désert ouvert, où ce devrait être l’inverse, c’est-à-dire que ce sera peut-être lui qui se rapprochera un peu plus de moi en termes de navigation et de façon de naviguer. Cette première étape ensemble s’est très bien passée. Nous avons juste eu quelques problèmes qui nous ont ralentis, mais le rythme était bon et nous avons pu nous battre pour les premières places. Nous avons remporté une étape ensemble et nous avons terminé deuxième et quatrième. Je me sentais à l’aise dans la voiture et je suis absolument confiant pour continuer ainsi ensemble. J’ai hâte d’être au Maroc, qui est davantage une épreuve de cross-country, alors qu’ici, c’est plutôt un mélange de Baja et de WRC. Nous ne pouvions pas espérer mieux commencer, bien sûr, nous aurions espéré faire une course sans incident, mais le plus important reste à venir. »

LES DACIA SANDRIDERS : LES MOMENTS CLÉS DU RALLY-RAID PORTUGAL

Étape 1 (Grândola-Grândola, 24 septembre) : Les vainqueurs du prologue, Nasser Al-Attiyah et Fabian Lurquin, étaient prêts à terminer la première étape du Rally-Raid Portugal en deuxième position avant que des pénalités de temps ne les relèguent à la huitième place. Sébastien Loeb et Édouard Boulanger, deuxième équipage des Dacia Sandriders à prendre le départ à Grândola, sont revenus en sixième position après une journée passée à affronter des pistes de gravier et de terre principalement rapides et sinueuses. Bien que la poussière ait été moins gênante pour le duo français au début, Loeb a déclaré avoir perdu du terrain lorsqu’il s’est rapproché d’un rival retardé par un problème de pneu. Pour leur première épreuve W2RC depuis le Rallye Dakar en janvier, Cristina Gutiérrez et Pablo Moreno ont pris le départ en 12e position. Soucieux d’acquérir de l’expérience et de la confiance à bord de leur Dacia Sandrider, les Espagnols occupaient une solide neuvième place à l’issue de la première journée, avant leur retour chez eux jeudi.

Étape 2 (Grândola-Badajoz, 25 septembre) : Les Dacia Sandriders ont connu une deuxième journée difficile alors que le Rallye-Raid Portugal traversait la frontière pour rejoindre l’Espagne voisine. Cristina et son copilote Pablo Moreno se sont arrêtés pour aider leurs collègues, faisant preuve d’un formidable esprit sportif et d’un excellent travail d’équipe. Nasser Al-Attiyah et Fabian Lurquin figuraient parmi les premiers leaders. Mais une erreur rare les a laissés bloqués sur un gros rocher au kilomètre 200 pendant plusieurs minutes avant que Gutiérrez et Moreno ne viennent à leur secours. Sébastien Loeb et Édouard Boulanger ont été contraints de s’arrêter après 57 kilomètres en raison d’un triangle arrière droit endommagé après avoir heurté un arbre alors qu’ils tentaient de rattraper les leaders. Gutiérrez et Moreno les ont aidés à remplacer la pièce avant qu’ils puissent repartir après un retard d’environ 10 minutes. Après s’être arrêtés deux fois pour aider leurs coéquipiers, Gutiérrez et Moreno ont atteint le bivouac de Badajoz, une ville de leur Espagne natale, en 12e position, après que des problèmes de freins et un pneu endommagé dans les 30 derniers kilomètres leur aient fait perdre encore plus de temps.

Étape 3 (Badajoz-Badajoz, 26 septembre) : Sébastien Loeb et Édouard Boulanger ont offert une nouvelle victoire aux Dacia Sandriders en s’imposant lors de la troisième étape et en remontant à la quatrième place du classement général. Leur performance est d’autant plus remarquable que la Dacia Sandrider n°219 a été ralentie par la poussière d’un concurrent avant de devoir s’arrêter à 30 kilomètres de l’arrivée pour changer un pneu endommagé après avoir heurté un rocher. Cette journée espagnole s’est conclue par une 10e victoire d’étape W2RC pour l’équipe.

La frustration a en revanche été au rendez-vous pour Nasser Al-Attiyah et Fabian Lurquin. Les plus rapides au passage du kilomètre 35, ils ont ensuite perdu du temps à cause de problèmes de freins et ont terminé la journée à la dixième place du classement général.

De leur côté, Cristina Gutiérrez et Pablo Moreno ont gagné quatre positions, passant de la 12e à la 8e place, malgré des soucis de freinage dans des conditions exigeantes.

Étape 4 (Badajoz-Lisbonne, 27 septembre) : Les Dacia Sandriders ont brillé lors de l’avant-dernière journée en réalisant un doublé au terme de la quatrième étape. Depuis Badajoz en Espagne jusqu’à Lisbonne, les trois voitures de l’équipe se sont illustrées en signant toutes un temps dans le top 5, démontrant vitesse et fiabilité. Nasser Al-Attiyah et Fabian Lurquin ont remporté la spéciale, Sébastien Loeb et Édouard Boulanger ont pris la deuxième place pour grimper sur le podium provisoire, tandis que Cristina Gutiérrez et Pablo Moreno complétaient le top 5. À la veille de l’arrivée, Gutiérrez et Moreno passaient de la 8e à la 5e place du classement général, et Al-Attiyah avec Lurquin remontaient de la dixième à la septième place.

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